Herpes Zoster (Culebrilla)

Revisado médicamente por Los Dermatólogos y escrito por el Dr. Alexander Börve

El herpes zoster, también conocido como culebrilla, es una condición de la piel causada por el virus de la varicela. Incluso después de que los síntomas de la varicela desaparecen, el virus permanece en el cuerpo, haciendo que la infección de la piel se produzca incluso años después de ocurrida la varicela.

Sólo se tendrá herpes zóster si ha tenido varicela antes. Tanto los hombres como las mujeres de todas las edades pueden verse afectados por la culebrilla, pero es más común en personas mayores de 50 años de edad. Para la mayoría de la gente, el dolor va a desaparecer dentro de uno a tres meses.

Las personas mayores con culebrilla, aveces experimentan dolor muy persistente que puede ser difícil de tratar. Las personas que tienen un sistema inmune debilitado pueden desarrollar una forma más grave de la enfermedad y en ocasiones puede requerir hospitalización. Después de contraer el herpes zóster, el sistema inmunológico previene futuros brotes. El virus se propaga por contacto directo.

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Síntomas

La culebrilla se caracteriza por presentar ampollas dolorosas, que pican en un lado del cuerpo. La erupción se produce casi siempre sólo en un lado del cuerpo y luego en la misma zona de la zona afectada en el otro lado.

El primer síntoma del herpes zóster suele ser un dolor intenso en una zona de la piel. A menudo también hormigueo, picor y dolor. La erupción se produce en un patrón de rayas, que lo distingue de la urticaria. Normalmente la culebrilla aparece en la parte superior del cuerpo, pero puede aparecer en cualquier sitio. Dolor de cabeza y fiebre son también otros síntomas comunes. Después de uno a tres días, la erupción en las zonas afectadas se convertirá en ampollas. En un principio, las ampollas son claras, pero se oscurecen gradualmente.

La culebrilla suele sanar sola – la erupción se seca en una o dos semanas y luego las costras se caen después de una semana. El dolor en la zona afectada por lo general desaparece en unos pocos meses. Sin embargo, para las personas mayores, hay un riesgo bastante alto de que el dolor permanezca durante un tiempo muy largo.

El herpes zóster es raro en mujeres embarazadas. Sin embargo, la enfermedad se presenta de una forma más severa en ellas. Si una mujer embarazada contrae la culebrilla y ella ha tenido varicela antes, el feto ya tendrá anticuerpos contra la varicela.

Si usted tiene culebrilla, debe evitar el contacto con mujeres embarazadas que no han tenido varicela. Esto se aplica especialmente a las mujeres que están al final del embarazo, ya que existe un riesgo de que el niño desarrolle varicela al nacer, lo cual puede ser una enfermedad grave.

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¿Qué debo hacer?

A veces se puede desarrollar una infección bacteriana en la piel, en las heridas que dejan las ampollas. Para evitar infecciones, debe ducharse y mantener la piel limpia, y también cubrir las ampollas con un apósito ventilado. Evitar rascarse y romper las ampollas.

Una ducha fría, loción de calamina y la solución fría de ALSOL pueden aliviar el picor, mientras que los medicamentos recetados para el dolor que contienen acetaminofeno pueden aliviar el dolor.

Si los medicamentos recetados no ayudan, consulte a su médico para recibir el tratamiento adecuado. El dolor será tratado, principalmente, con analgésicos o antiinflamatorios. En algunos casos, puede ser necesario el uso de preparaciones de morfina o bloqueos de los nervios.

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¿Debería buscar atención médica?

Puede ser difícil determinar si tiene culebrilla sin un diagnóstico o examen médico. Si usted es mayor de 50 años o tiene un sistema inmunitario debilitado, debe consultar a un médico de inmediato si sospecha que tiene herpes zóster. Sin importar la edad, debe comunicarse con su médico si tiene dolor muy intenso, erupción en la cara (cerca de los ojos) o si se siente muy enfermo.

El médico decidirá entonces si la infección por el virus debe ser tratada con medicamentos, que se conoce como tratamiento antiviral. Para que el tratamiento sea eficaz, éste debe comenzar dentro de las 72 horas después de que aparece la erupción. Si usted tiene una erupción en la cara, especialmente en  la punta de la nariz o los párpados, asegúrese de que un oftalmólogo le examine el ojo en un microscopio oftalmológico para ver si la córnea está dañada.

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Tratamiento

La erupción se cura dentro de 2-4 semanas, pero el dolor del nervio puede permanecer durante meses. El dolor de la erupción cutánea disminuye con cremas tópicas. La vacuna contra el herpes zóster puede prevenir el herpes, y los fármacos antivirales pueden reducir los síntomas si se administra dentro de las 72 horas después de que aparezca la erupción.

El tratamiento con antivirales tiene una duración de una semana y se toma en forma de pastilla. La mayoría de la gente tolera el medicamento sin problemas. Sin embargo, a pesar de la corta duración del tratamiento, puede haber algunos efectos secundarios en algunas personas. Los efectos secundarios más comunes incluyen dolor de cabeza, dolor abdominal, vómitos y diarrea.

El tratamiento también puede proporcionar síntomas más graves como confusión, alucinaciones y el estado de alerta afectada. El riesgo de estos efectos secundarios aumenta cuando se tiene mala función renal, lo que es más común entre las personas mayores. El riesgo de efectos secundarios graves también puede aumentar si usted no bebe suficiente líquido.

Fuentes:

Herpes zoster vaccination in Australia: what’s available and who benefits? Jayasinghe et al. Aust Prescr. 2020 Feb;43(1):2-6.